Les impuretés dans le ballast influencent négativement sa fonction. L’augmentation des particules fines réduit l’angle de frottement intérieur du ballast. La résistance aux efforts de cisaillement ainsi que la portance sont réduites. La perméabilité ainsi que la durabilité de la géométrie de la voie sont également détériorées.
L’une des raisons de l’encrassement du lit de ballast est la contrainte exercée par l’exploitation normale qui conduit à la formation d’éclats de ballast au niveau des points de contact, au déplacement des pierres et à des frottements, en conséquence de quoi, on constate l’augmentation de la proportion de particules fines. Cette contrainte d’exploitation n’apparaît pas uniquement en raison des charges élevées mais également en raison des forces dynamiques générées par le transport à grande vitesse.
Les matériaux qui remontent depuis la plateforme polluent également le lit de ballast. À cela, il faut ajouter les petites particules, telles que par ex. celles dues à l’érosion due au vent ou à la chute de chargement. Même dans un ballast nouvellement mis en voie, la part en particules fines peut être de 3 à 5 %. Les travaux de bourrage entraînent également une usure du ballast : celui-ci n’a cependant pas d’influence sur la durée d’utilisation car l’usure générée par les circulations est généralement prépondérante.
