Autrefois, les équipes de mesure effectuaient manuellement le contrôle et la mesure de la géométrie de la voie, ce qui constituait une méthode imprécise et coûteuse, en temps comme en argent.
Le recours à des voitures spécifiques de mesure de la géométrie de la voie, qui sont, soit automotrices, soit incorporables dans un train commercial, est une démarche plus précise et plus économique. Contrairement à la méthode manuelle, la méthode de la Société Plasser & Theurer repose sur la mesure sous charge de la géométrie de la voie : les capteurs sont, en effet, installés sur les bogies chargés. Pendant la marche de mesure, le système embarqué calcule les paramètres de la géométrie de la voie, les affiche sous forme de graphiques sur l’écran de l’opérateur et relève grâce à une analyse les dépassements de seuils. Les données de mesure sont ensuite mémorisées, en vue de leur archivage pour traitement ultérieur ou analyses plus approfondies.
Le relevé spatial de la géométrie de la voie est indispensable pour une évaluation correcte de l’état de la voie ; la seule mesure de la flèche n’est pas suffisante. Ainsi, la plage des longueurs d’ondes peut varier selon les paramètres mesurés : elle peut aller du millimètre à la centaine de mètres. Les unités des paramètres mesurés vont du micron au mètre. Il existe aujourd’hui des véhicules capables d’effectuer des mesures jusqu’à des vitesses de 300 km/h.
Pour réduire au maximum la gêne de l’exploitation due aux mesures de la voie, il est judicieux de relever simultanément, avec la même voiture de mesure, tous les paramètres importants dans le cadre des travaux de maintenance. Le relevé simultané de l’ensemble des paramètres permet également d’établir des corrélations entre les différents défauts de voie et de détecter les liens éventuels et les influences réciproques. C’est ainsi qu’un défaut de nivellement de la voie peut, par exemple, être conjugué à une usure plus importante de la caténaire. Les coûts d’exploitation d’une voiture de mesure sont indépendants du nombre de paramètres mesurés, de sorte que la rentabilité de la voiture de mesure augmente avec le nombre de paramètres mesurés simultanément. De plus, l’avantage complémentaire des voitures de mesure multifonctionnelles réside dans le fait qu’elles sont capables de lister correctement, en temps réel, l’ensemble des paramètres mesurés pour chaque point de mesure.
