Antigamente a geometria da via permanente era controlada e medida manualmente por uma equipe de topografia. No entanto, este método absorve muito tempo, é impreciso e gera custos elevados.
Um processo mais preciso e econômico consiste na utilização de carros especiais para a medição da geometria da via, que podem ser autopropelidos ou engatados em um trem que esteja trafegando em horário normal. Ao contrário do que acontece no método manual, a geometria da via permanente medida pelos equipamentos da Plasser & Theurer é executada sob carga dinâmica, dado que os transdutores estão alojados em truques sob carga. Durante a viagem de medição o sistema instalado no carro controle calcula os parâmetros da geometria da via permanente e os exibe graficamente ao operador, informando-o quando os valores-limite são excedidos, ao mesmo tempo que registra os dados para arquivamento, para processamento ulterior ou para análises posteriores.
O registro da geometria da via sob a forma de curva espacial é um pré-requisito imprescindível para uma avaliação correta do estado da via, pois somente uma medição da flecha não é, de forma alguma, suficiente. De acordo com a grandeza medida, a gama de comprimentos de onda se estende desde a faixa de milímetros até a faixa de 100 m. As amplitudes de medição variam desde a faixa μ (micrometros) até a faixa dos metros. Os carros controle atualmente oferecidos estão equipados para circularem a velocidades de medição de até 300 km/h.
Para que os bloqueios ao tráfego ferroviário sejam mantidos a um nível reduzido tanto quanto possível é preferível usar um mesmo carro controle para registrar simultaneamente os parâmetros importantes para uma ampla variedade de trabalhos de manutenção. Ademais, esta simultaneidade oferece a possibilidade de interrelacionar os mais diferentes defeitos na via, com o objetivo de detectar correlações e influências recíprocas entre os mesmos. Por exemplo, um defeito vertical na linha poderia estar possivelmente ligado com um aumento do desgaste da catenária. Como as despesas para a operação de um carro controle são praticamente iguais, seja para a medição de um único parâmetro, seja para a medição simultânea de diversos parâmetros, fica evidente que a rentabilidade do carro aumenta com o incremento do número de parâmetros medidos simultaneamente por viagem. Carros controle multifuncionais apresentam a vantagem adicional de que todos os parâmetros são apreendidos e listados corretamente, em tempo real, para cada ponto considerado.
