Наличие в щебне засорителей оказывает отрицательное воздействие на его функцию. С увеличением этой доли мелочи сокращается угол внутреннего трения балласта. Таким образом уменьшаются устойчивость к срезу и несущая сила. Также имеется негативное воздействие на водопроницаемость и долговечность пути.
Одну из причин образования засорителей в щебеночном основании представляет собой обычная рабочая нагрузка, которая приводит к отщеплению материала в точках соприкосновения, к перегруппировке кусков и к процессам трения, которые повышают долю мелочи. Такая рабочая нагрузка возникает не только, когда имеются очень большие нагрузки, а также и вследствие динамических усилий от скоростного движения.
Поднимающийся из почвы материал также загрязняет щебеночное основание. К тому же мелкие фракции материалов вносятся в щебень по таким причинам как, например, ветровая эрозия или падающий с вагонов груз. Даже в новом, только что уложенном щебне доля мелочи может составлять уже от 3 до 5%. Хотя подбивка также приводит к износу щебня, это оказывается только незначительным фактором по всему сроку службы, так как износ вследствие нагрузки обычно преобладает.
