Tradicionalmente, la geometría de vía se determinaba de forma manual por cuadrillas de medición. Sin embargo, este método no solo es impreciso, sino que requiere un gran esfuerzo económico y de medios.
El empleo de vehículos especiales para la medición de la geometría constituye un planteamiento preciso y económico; estos vehículos pueden disponer de tracción propia o ser remolcados en un tren normal. Al contrario que en el método manual, en Plasser & Theurer se mide la geometría de la vía bajo carga, dado que los sensores se encuentran sobre bogies bajo carga. Durante el recorrido, el sistema de medición del vehículo calcula los parámetros de la geometría de la vía, los visualiza gráficamente para el operario, informa al operario cuando se sobrepasan valores límite y almacena los datos para su archivo, para un procesamiento posterior o para otros análisis.
El registro de la geometría de vía como curva espacial es una premisa imprescindible para la correcta evaluación del estado de la vía. Una simple medición de la altura de flechas no sería en ningún caso suficiente. El rango de longitud de onda, que varía en función de la magnitud de medición, abarca desde el margen milimétrico hasta los 100 m. Las magnitudes de medición abarcan desde la micra al metro. Los vehículos de medición de estas características presentan velocidades de medición de hasta 300 km/h.
Para minimizar en lo posible las interferencias en el servicio parece evidente, que el registro de los parámetros importantes para los diversos trabajos de conservación debe realizarse simultáneamente y con un único vehículo de medición. Este registro simultáneo ofrece además la posibilidad de llevar a cabo correlaciones entre los diferentes defectos para obtener información sobre posibles conexiones y relaciones entre los mismos. Un defecto en la altura de la vía podría estar relacionado, por ejemplo, con un desgaste excesivo de la catenaria. El coste del empleo de un vehículo de medición de superestructuras es independiente de los parámetros medidos, es decir, la rentabilidad aumenta con el aumento de la cantidad de parámetros medidos. Los vehículos de medición multifuncionales ofrecen la ventaja adicional de mostrar todos los parámetros medidos en tiempo real para cada punto.